Hace casi 10 años la Agencia Espacial Europea (ESA) ha seleccionado a Júpiter y al alcalde de sus lunas, Ganímedes, para desarrollar una de sus misiones más ambiciosas de exploración del sistema solar. Sobre la misión JUGO (Explorador de Lunas ICy de Júpiter), que tiene previsto su lanzamiento a partir del 13 de abril. JUICE viajará al sistema de Júpiter y sus lunas explorando mundos helados que poseen océanos de agua líquida oculta bajo cortezas heladas de espesor desconocido.

Viaje a los oceanos

El agua líquida es el requisito básico para la vida, pero es muy escasa en el sistema solar y es rara en los planetas de tipo terrestre como el nuestro. Sin embargo, abundan en los océanos interiores de las lunas de Júpiter y Saturno, de las que quizás podrían darse las condiciones adecuadas para que la vida pudiera desarrollarse. Estudia el sistema solar en miniatura que constituye Júpiter y sus lunas ayuda a conocer otros sistemas similares. De hecho, muchas estrellas poseen planetas gigantes gaseosos, y muchos de estos podrían tener satélites parecidos, con materiales helados y ricos en agua.

La diversidad orbital de estos exoplanetas podría hacer de muchas de estas lunas entornos adecuados para la aparición de la vida. Así, JUICE estudiará el sistema de Júpiter como un arquetipo de systeme planetario en miniatura con mundos ricos en agua. Su viaje servirá para determinar la habitabilidad de los océanos subterráneos de sus lunas.

Júpiter, sus lunas y el agua liquida

Júpiter es el mayor de los planetas del sistema solar. Con 318 veces la masa de la Tierra y orbitando al Sol cinco veces más lejos, su capacitación dominó la historia del sistema solar. Júpiter formó grandes cantidades muy acumuladas de hidrógeno y helio que lo convirtieron en un gigantesco gaseoso sin superficie definida. Ante su inmensa gravedad, los mismos procesos que condujeron a la formación de planetas orbitando el Sol dieron lugar a la formación de pequeños mundos orbitando Júpiter.

Entre estos mundos destacan cuatro satélites comparables en tamaño o mayores que nuestra Luna: son Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, cuatro mundos tan distintos entre sí como lo son su vez los planetas terrestres. Estas cuatro lunas están calentadas en su interior por las fuerzas de marea que generarán la gravedad de Júpiter.

Ganímedes, Ío, Europa y Calisto

yo es un mundo rocoso cubierto por compuestos de azufre. Posee volcanes gigantescos por los que el material de erupciones masivas escapa al espacio.

Europa La suya es una zona que tiene innumerables líneas y cae en un paisaje geológico joven y sin cráteres ni montañas. En Europa, hay actividades ocasionales para el escape de vapor de agua de un interior cálido pero menos activo que Ío. Su corteza helada podría ser de tan solo 20 kilómetros de espesor.

Ganímedes, orbitando a Júpiter algo más lejos, es la mayor de las lunas en el sistema solar y posee grandes cráteres y enormes terrenos que se formaron y solidificaron en un pasado remoto. En conocido mar interior y salino se formó un campo magnético que creó auroras en su ecuador.

llamanteOrbitando Júpiter a casi dos millones de kilómetros de distancia, es un mundo oscuro y craterizado cúbico por hielos de agua, dióxido de carbono y compuestos orgánicos.

Un planeta extremo

en el gigantesco Júpiter ocurre fenómenos de escala superlativa. En su atmósfera superficial, vendrá permanentemente a 500 kilómetros por hora que arrastran nubes de amoníaco que cubren el planeta por completo. En las nubes se ven tormentas convectivas extremas que pueden durar semanas y crecer hasta alcanzar tamaños horizontales mayores que la Luna y cuyas raíces están en nubes de agua a 100 km de profundidad.

En muchos lugares del planeta, dentro y fuera de las tormentas, vemos relámpagos que pueden ser mille veces más energéticos que los relámpagos terrestres.

El campo magnético de Júpiter se extiende sobre el largo de una magnetosfera de centenares de millones de kilómetros formando la estructura de mayor tamaño de todo el sistema solar. Este intenso campo magnético genera amaneceres permanentes que calientan la atmósfera polar produciendo oscuras nieblas de moléculas orgánicas complejas.

La misión de JUICE en movimiento

JUICE irá a Júpiter en 2032 y durante 4 años realizó 66 órbitas alrededor del planeta, acercándose progresivamente hasta la órbita de Ganímedes. Durante este tiempo JUICE estudiará la atmósfera y magnetosfera de Júpiter, permitiéndonos saber cómo funciona un mundo tan complejo.

JUGO observar los anillos oscuros que rodean al planeta y examinará sus lunas más pequeñas. Estos datos nos aportarán detalles básicos para escuchar cómo se formó Júpiter y sus lunas y el impacto que tuvo su formación en la historia del sistema solar.

La vida puede estar en mundos helados

Durante la exploración inicial del sistema de Júpiter, JUICE sobrevolará 2 veces Europa, realizará 21 sobrevuelos cercanos de Calisto y más de 20 sobrevuelos de Ganímedes antes de ponerse en su órbita a 500 km de altura. Allí explorará durante 2 años más este mundo mayor que Mercurio.

Al final de la misión, y si dispones de suficiente combustible, descenderás a una órbita más cercana, a 200 km de la superficie. Gracias ha conocido 10 instrumentos científicos y la exploración de la geología superior de las lunas de Júpiter, JUICE nuestro dirá cuál es la densidad de las cortezas heladas de estos mundos, cuánto agua líquida tienen y cómo se forma, y ​​nos dará información fundamental sobre Moléculas orgánicas que se encuentran además de la superficie.

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El conocimiento que genera JUICE, junto con la información que tenemos de los exoplanetas, nos dará información clave sobre como son abundantes los satélites helados en el universo, y al es su potencial habitabilidad. Quizás sea en mundos helados como estos, y no en planetas terrestres como el nuestro, donde la esquiva vida abunde.

Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. leah el original.